As escavadeiras são máquinas altamente produtivas para aplicações de movimentação maciça de terra, pois foram projetadas para realizar grandes quantidades de movimentação de material com muito pouco deslocamento de equipamentos. As escavadeiras trabalham com base no corte e transporte, utilizando a aresta cortante localizada na frente da máquina para cortar o solo, ao mesmo tempo em que abrem a pá dianteira para permitir que o material escoe para a caçamba, localizada na parte traseira da unidade; quando a caçamba está cheia, a pá dianteira se fecha e é ligeiramente elevada, enquanto a máquina se desloca até o local de descarga, onde a placa ejetora na parte traseira retira o material da caçamba para espalhá-lo.
Existem três tipos básicos de escavadeiras: escavadeiras rebocadas (onde a escavadeira é rebocada por um trator ou escavadora), escavadeiras motorizadas (auto-propelidas) e escavadeiras elevatórias (carregam material usando um transportador, permitindo o carregamento de solos duros). As escavadeiras são amplamente utilizadas em grandes projetos civis, como rodovias, aeroportos, barragens e recuperação de terras. Escavadeiras modernas auto-propelidas possuem motor duplo e/ou tração articulada de seis rodas para melhor aderência e manobrabilidade. Os modelos mais recentes têm a capacidade de fornecer controle de nivelamento em tempo real por meio de GNSS, posicionamento automático da caçamba e telemetria para otimização da frota das unidades auto-propelidas mais recentes.
Embora as escavadeiras percam eficiência devido a inclinações acentuadas, terrenos rochosos ou distâncias muito curtas ou longas, as escavadeiras são insuperáveis em seu nicho ao mover grandes quantidades de material aceitável com um grau maior de eficácia e eficiência do que qualquer outro método, quando as condições do local correspondem ao seu ponto ideal de operação.