As carregadeiras foram projetadas com o objetivo de tornar mais eficientes as operações envolvendo o carregamento de materiais. O bucket montado na frente das carregadeiras é usado pelos operadores para recolher material do local de trabalho, retirá-lo de um compartimento ou caminhão e depositá-lo sobre uma superfície plana para transporte. Dependendo do tipo de superfície em que se está trabalhando, as carregadeiras podem ser projetadas com rodas (para alta velocidade e capacidade de transporte rápido em superfícies pavimentadas) ou esteiras (para maior tração em superfícies macias e irregulares).
As carregadeiras utilizadas nos ambientes de trabalho atuais são movidas por um motor a diesel ou por uma fonte de energia elétrica, o que permite potência e desempenho superiores. Além disso, os sistemas hidráulicos instalados nas carregadeiras permitem ao operador realizar movimentos precisos e controlados ao operar a máquina; o sistema hidráulico proporciona ao operador uma operação suave e ininterrupta da máquina e de seus componentes, o que pode levar à redução de lesões relacionadas ao estresse em operadores que trabalham longas jornadas. Muitas carregadeiras são equipadas com a opção de "acoplamento rápido", permitindo aos operadores trocar acessórios rapidamente sem necessidade de ferramentas ou pessoal adicional.