A retroescavadeira é provavelmente uma das peças de maquinário mais versáteis utilizadas em projetos de engenharia civil e de utilidade pública; foi projetada para realizar uma grande variedade de tarefas dentro de um espaço de trabalho reduzido. O carregador frontal, equipado com uma caçamba ou garfos para paletes, é usado para aterramento e nivelamento leve, sendo capaz de executar diversas funções de movimentação de materiais. O braço da retroescavadeira, localizado na parte traseira da máquina, permite aos usuários escavar profundidades que variam de 3 metros (10 pés) a 5 metros (16 pés).
A retroescavadeira permite ao usuário escavar valas para linhas de utilidade, alicerces e sistemas de drenagem. As retroescavadeiras são fabricadas em chassis com tração nas quatro rodas, projetados com eixos traseiros oscilantes ou estabilizadores; esse design proporciona ao operador máxima estabilidade ao realizar escavações profundas e/ou operações de levantamento em terrenos instáveis. Alguns modelos mais novos de retroescavadeiras incluem recursos que permitem hidráulica com detecção de carga, cabines ergonômicas projetadas para baixos níveis de ruído e vibração, e controles pilot intuitivos que ajudam a minimizar a fadiga do operador durante turnos de trabalho prolongados.