A retroescavadeira é provavelmente uma das máquinas mais flexíveis utilizadas em engenharia civil e em projetos de utilidade pública; foi projetada para executar uma ampla variedade de tarefas dentro de um espaço de trabalho reduzido. A escavadeira dianteira, que é equipada com uma caçamba ou garfos para paletes, é usada para aterramento e nivelamento leve, e é capaz de realizar diversas funções de movimentação de materiais. O braço da retroescavadeira localizado na parte traseira da máquina permite aos usuários cavar profundidades que variam de 3 metros (10 pés) a 5 metros (16 pés).
A escavadeira traseira permite ao usuário escavar valas para linhas de utilidade, alicerces e sistemas de drenagem. As escavadeiras carregadeiras são fabricadas em chassis com tração nas quatro rodas, projetados com eixos traseiros oscilantes ou estabilizadores hidráulicos; esse design proporciona ao operador máxima estabilidade ao realizar escavações profundas e/ou operações de elevação em terrenos instáveis. Alguns modelos mais recentes de escavadeiras carregadeiras incluem recursos que permitem hidráulica com detecção de carga, cabines ergonômicas projetadas para baixos níveis de ruído e vibração, e controles piloto intuitivos que ajudam a minimizar a fadiga do operador durante turnos de trabalho prolongados.